В центре произведения — две судьбы, подростка Кафки Тамура, убежавшего из дома от мрачного пророчества своего отца, и старика Накаты. На судьбы героев, жителей Японии второй половины XX века, влияют пророчества, посланцы потустороннего мира и кошки.

Кафка Тамура, имеющий прозвище Ворон, в день своего пятнадцатилетия убегает из дома из-за не складывающихся отношений с отцом. Тот ещё в детстве высказывает пророчество, перекликающееся с греческим мифом об Эдипе, что его сын будет жить с матерью и сестрой (они ушли из семьи, когда мальчику было 4 года) и убьёт своего отца. Уехав из Токио, района Накано, он оказывается в городе Такамацу на юге японских островов, и берёт себе новое имя — Кафка.

Параллельно развивается сюжет о Накате — человеке, который в конце 1940-х годов, будучи ещё мальчиком, оказался свидетелем приземления инопланетного летательного аппарата, после чего получил ряд паранормальных способностей, однако заплатил за это отставанием в умственном развитии. В описываемое время он тоже живёт в Накано, получая небольшую пенсию по инвалидности. Кроме кошек, с которыми он может общаться с такой же лёгкостью, как обычные люди — между собой, у него нет ни друзей, ни близких. Благодаря своему уникальному дару Наката может разыскать на улице сбежавшую из дома кошку, и выполнение таких заданий составляет немалую часть его заработка.

И нужно понимать, что это все только базовая сюжетная линия. У Харуки Мураками ничего не бывает просто…